Книга, совершившая переворот в восприятии русского авангарда и сталинской культуры, была написана Борисом Гройсом в 1987 году и издана на немецком языке, позднее переведена на английский, французский и итальянский, на русском публиковалась ограниченным тиражом дважды - в 1993 и 2003 годах. Гройс описывает советское государство как эстетический феномен, тотальное произведение искусства, главным творцом которого был Сталин. При этом соцреализм, культура сталинской эпохи, по Гройсу оказывается не антитезой, а прямым преемником авангарда: «Сталинская эпоха осуществила главное требование авангарда о переходе искусства от изображения жизни к ее преображению методами тотального эстетико-политического проекта». Гройс видит сходство в целях и политических стратегиях авангарда и соцреализма: оба движения стремились к построению нового общества, созданию нового человека, новой формы жизни и для достижения этого претендовали на политическую власть. Именно сходство замыслов и стратегий привело к подавлению сталинской культурой ее политического противника в борьбе за власть - авангарда.
Место художника-авангардиста, преображающего мир, в конце 1920-х занимает партийное руководство, а затем лично Сталин, для которого вся страна и человек вместе с его мышлением и «внутренним миром» стали художественным материалом, подлежащим упорядочиванию. Мечта авангарда о создании из реальности единого, тотального произведения искусства была реализована именно Сталиным.
Гройс ни в коем случае не ставит знак равенства между авангардом и сталинской культурой, он пишет и о принципиальных различиях между ними - в первую очередь в отношении к традиции, культуре прошлого. Вместе с тем для него важно разрушить устойчивые мифы как о безобидности авангарда (Гройс подчеркивает его претензии на власть), так и о регрессивности соцреализма и его оторванности от общемирового художественного контекста. Автор утверждает, что поражение авангарда и поворот к соцреализму были не специфически советским явлением, но частью единого пути развития европейского авангарда в те годы (оно имеет параллели не только в искусстве фашистской Италии или нацистской Германии, но и во французском неоклассицизме и в живописи американского регионализма).
