Герои лекции — ключевые фигуры европейского художественного авангарда XX века, которых объединяла активная деятельность в других областях — поэзии, искусствоведении — и размышления о будущем культуры.
Обладатель академического образования и мастер монументальной живописи, в 1910-е годы Карло Карра (1881–1966) присоединился к итальянским футуристам, подписав два из наиболее известных манифестов этого движения. Ближе к середине того же десятилетия его творчество приобрело черты метафизической живописи, наиболее ярким представителем которой был его друг Джорджо де Кирико. Позднее Карра под влиянием политических и эстетических идей фашизма вернулся к неоклассической манере и сюжетам, создав большое количество пейзажей. Жил и преподавал в Милане, написал ряд книг по истории искусства.
Французский художник и литератор Франсис Пикабиа (1879–1953) — один из главных экспериментаторов в культуре раннего модернизма. Первоначальное увлечение импрессионизмом в духе Сислея и Моне сменилось у Пикабиа кубизмом — под влиянием круга Альбера Глеза, Фернана Леже и Жана Метценже. А перебравшись в Барселону вместе с Робером и Соней Делоне он стал издавать дадаистский альманах «391», назвав его так в пику знаменитому журналу «291» Альфреда Стиглица. На протяжении всей жизни Пикабиа близко дружил со ставшими легендарными современниками: Марселем Дюшаном, Ман Рэем, Гийомом Аполлинером, а позднее — писательницей Гертрудой Стайн. Он жил и путешествовал по Европе, Америке, Африке и оставил обширную разнородную коллекцию художественных работ и текстов.
