В сборнике эссе знаменитый французский философ и семиолог анализирует механизм создания идеологических и культурных смыслов фотографии и кинематографа. Барт анализирует приемы коннотации, то есть выражения определенного отношения к реальности в фотографии, подчеркивая, что идеологическое, ценностное значение — продукт определенного общества, поэтому прочтение фотографии всегда исторично, и само общество можно характеризовать именно через анализ этих ценностных кодов.
В книге собраны три эссе Барта: «Фотографическое сообщение», «Риторика образа» и «Третий смысл».
В «Фотографическом сообщении» Барт исследует механизмы кодирования идеологического содержания фотографии: «Парадокс фотографии — в сосуществовании двух сообщений: с одной стороны, она является аналогом реальности, с другой стороны, эта реальность подвергается обработке, то есть существует своего рода “риторика фотографии”». Этический парадокс состоит в том, что фотография притворяется объективной, «нейтральной», но при этом несет в себе и идеологический план — коннотативный или культурный.
Барт анализирует приемы коннотации, то есть выражения определенного отношения к реальности в фотографии: коннотативные смыслы привносятся благодаря манипулированию реальностью (монтаж, поза, отбор объектов съемки) или самим изображением (фотогения, эстетизм, «синтаксис» серии фотографий).
Идеологическое, ценностное значение фотографии — продукт определенного общества, поэтому прочтение фотографии всегда исторично, и само общество можно характеризовать именно через анализ этих ценностных кодов.
В эссе «Риторика образа» Барт анализирует рекламное фотографическое сообщение (журнальную рекламу итальянских макарон). Здесь, как и в первом эссе сборника, философ задается вопросом, каким образом смысл соединяется с изображением. Он выделяет в рекламе три сообщения: одно — языковое, два других — которые несет собственно изображение — буквальное (изображенные объекты) и символическое, коннотативное. Барт подчеркивает, что любое изображение многозначно и культура вырабатывает методы закрепления смысла в фотографии, например при помощи текста. Управление идентификацией и интерпретацией фотографических сообщений — способ идеологического контроля над образом.
В эссе «Третий смысл. Исследовательские заметки о нескольких фотограммах С. М. Эйзенштейна» Барт выделяет три уровня значения кинокадра: информационный, символический и ускользающий от прямого определения уровень, который он называет «открытым смыслом». Открытый смысл несет определенную завуалированную эмоцию, и эмоция эта относится к сфере ценностей и оценок. Именно на уровне этого третьего смысла, по Барту, в фильме проявляется собственно «фильмическое», то есть качество, присущее исключительно фильму (в отличие от той же истории, воплощенной другими средствами), то, что не может быть описано языком.
